Als een farmaceutisch bedrijf een nieuw geneesmiddel op de markt brengt, dan wordt dat geneesmiddel meestal gedurende twintig jaar beschermd door een octrooi. Tijdens die periode mag alleen dat farmaceutische bedrijf het middel commercialiseren. Op die manier kan het bedrijf zijn investeringen in het onderzoek en de ontwikkeling van het geneesmiddel terugwinnen.

Als het octrooi eenmaal is verstreken, kunnen andere farmaceutische bedrijven een aanvraag indienen om een ‘generisch’ geneesmiddel op de markt te brengen. Een generisch geneesmiddel is dus vaak goedkoper omdat de onderzoekskosten veel lager zijn of zelfs helemaal wegvallen.

Generische geneesmiddelen zijn niet van slechtere kwaliteit of zijn niet minder lang houdbaar dan originele geneesmiddelen. Een generisch geneesmiddel moet namelijk aan een aantal voorwaarden voldoen. Een generisch geneesmiddel moet:
- hetzelfde werkzame bestanddeel (of bestanddelen) bevatten als het originele geneesmiddel;
- dezelfde sterkte per eenheid (bv.10 mg), dezelfde farmaceutische vorm en dezelfde toedieningswijze hebben als het originele geneesmiddel;
- aanleiding geven tot dezelfde concentraties in het organisme als het origineel geneesmiddel, m.a.w. de biologische beschikbaarheid moet dezelfde zijn. Dit betekent dat de hoeveelheid van het geneesmiddel die wordt opgenomen en de snelheid waarmee dit gebeurt, hetzelfde moeten zijn als bij het originele geneesmiddel.

Om de kosten voor de geneesmiddelen in de ziekteverzekering te drukken, moet er voor bepaalde geneesmiddelen meer remgeld worden betaald als er ook een goedkopere versie beschikbaar is. Bespreek met je arts de verschillende mogelijkheden als hij je geneesmiddelen voorschrijft.